催化剂载体能使制成的催化剂具有合适的性状、尺寸和机械强度，以符合工作反应器的操作要求；催化剂载体可使活性组分分散在载体表面上，获得较高的比表面积，提高单位质量活性组分的催化效果。
如将铂负载于活性炭上。若用分子筛为催化剂载体，铂可达到接近于原子级的分散度。载体还可阻止活性组分在使用过程中烧结，提高催化剂的耐热性。对于某些强放热反应，载体使催化剂中的活性组分稀释，以满足热平衡要求；良好的热导率的载体，如金属、碳化硅等，有助于移去反应热，避免催化剂表面局部过热。
催化剂载体又可将某些原来用于均相反应中的催化剂负载于固体载体上制成固体催化剂，如磷酸吸附在硅藻土中制成的{固体酸催化剂}，酶负载于催化剂载体上制成的固定化酶。